Сэр Кофа появился только вечером следующего дня, важный, загадочный и ужасно довольный — почти как в старые добрые времена.

— Глядя на вас, можно подумать, что вам удалось соблазнить всех фермерш в этой части Ландаланда! — прыснул Мелифаро. — Оно и понятно: вы же стали таким стройным красавчиком, стоило только удрать из Ехо! Может быть, вам стоит постоянно пользоваться этим обликом? Видела бы вас леди Кекки!

— Кекки — умная девочка, ей абсолютно все равно, как я выгляжу, — усмехнулся Кофа. — Если бы ей было необходимо время от времени видеть в своей спальне нечто красивое, она могла бы просто повесить там зеркало… Поехали, мальчики. Мы и так задержались.

— «Мы», видите ли, задержались! — возмутился Мелифаро. — И куда мы теперь попремся, на ночь глядя?

— А чем тебе ночь не угодила? — удивился Кофа. — Какая разница?

— Между прочим, по ночам я, как правило, сплю, — проворчал Мелифаро.

— Да? Дурацкая привычка… Впрочем, спи себе на здоровье — в амобилере. Это же элементарно!

— Действительно, поехали, — я поддержал Кофу. — Чем скорее, тем лучше… Далеко еще?

— Не очень. Если бы амобилером управлял нормальный возница, мы были бы во владениях Гленке Тавала завтра ночью. А ты доедешь гораздо быстрее, даже по этой паршивой дороге… Кстати, вы придумали очень удачную замену колесам, надо отдать вам должное.

— Ну да, вы же провели полевые испытания! — улыбнулся я.

— Вот именно, — согласился он. — Можно сказать, только этим и занимался.

Мы попрощались с чудаковатыми обитателями «Середины леса». Рыжий хозяин нам здорово сочувствовал: он был уверен, что нам предстоит вернуться в неуютные гнезда, которые мы якобы вьем на верхушках деревьев. Думаю, этот смешной парень считал, что у нас просто нет денег, чтобы и дальше пользоваться его гостеприимством. Я чувствовал, что он разрывается между альтруистическим желанием предложить нам остаться еще на пару дней и здоровым прагматизмом, в соответствии с которым всякое удовольствие должно быть оплачено.

Победил прагматизм: господин Кекула сентиментально пообещал, что в следующий раз пустит нас поспать на кровати даже за одну «маленькую деньгу» — уж больно мы ему понравились! Я так растрогался, что потихоньку оставил в «Середине леса» еще несколько корон: одну на крыльце, одну на пороге уборной, еще одну — у ворот. Мне было приятно думать, что эти забавные ребята будут время от времени находить мои монетки и бурно удивляться своему нечеловеческому везению.

Сэр Кофа заинтересованно наблюдал за моими манипуляциями.

— Ворожишь ты, что ли? — наконец спросил он.

— Да нет, просто глупости делаю!

— А, тогда ладно, — Кофа тут же потерял интерес к моим странным занятиям и требовательно спросил: — Мы когда-нибудь отсюда уедем, Макс?

— Когда-нибудь уедем, — пообещал я, усаживаясь за рычаг амобилера.

На сей раз Мелифаро решительно занял заднее сиденье, объявив, что ему надо выспаться.

— Надо так надо! — Кофу даже уговаривать не пришлось.

Он уселся рядом со мной и водрузил на колени свою «полевую кухню». К счастью, дело как-то обошлось без шарманки. Видимо, сегодня Кофины нервы не нуждались в успокоении, а мыслительный процесс — в стимуляции…

С тех пор, как мой амобилер превратился в злую пародию на вездеход, езда по лесу стала вполне приятным занятием. Я, конечно, не мог позволить себе роскошь развить настоящую скорость, тем не менее наши темпы можно было назвать вполне приличными. Мелифаро сладко сопел на заднем сиденье: сыну великого путешественника не пристало обращать внимание на такие пустяки, как отсутствие кровати и одеяла.

— Если хочешь, можешь тоже подремать, — великодушно предложил Кофа. — Я вполне способен еще несколько часов посидеть за рычагом.

— Спасибо, но все равно ничего не получится. Во-первых, я пока не хочу спать. А если бы даже и хотел… Я же консерватор, Кофа! Мне подавай настоящую постель… Впрочем, я не уверен, что сейчас мне удалось бы заснуть даже в настоящей постели.

— Почему? — удивился он. — Ты нервничаешь, да? Совершенно напрасно. Ничего особенного тебе не предстоит. Ну, погуляешь по этой вашей Темной Стороне, выпустишь несколько своих знаменитых Смертных шаров — было бы из-за чего с ума сходить! Просто одна из твоих многочисленных глупых привычек: нервничать накануне любого события, которое кажется тебе чем-то из ряда вон выходящим… Только не подумай, что это — всего лишь моя нынешняя манера выражаться. Я просто называю вещи своими именами.

— Может быть, — кивнул я. — Предположим, предстоящее нам приключение действительно не выходит вон ни из какого ряда… Ну не выходит так не выходит! Но это же довольно опасное занятие — сражаться с Одинокими Тенями и их великолепным сюзереном, разве не так?

— Ну, опасное… Ну и что? — пожал плечами Кофа. — Каждому из нас ежедневно угрожает множество опасностей… Одна твоя бешеная езда на амобилере по ночному лесу чего стоит, но я же не падаю в обморок!

Я невольно улыбнулся.

— Уму-разуму вы меня, считайте, научили. А теперь дайте мне кусочек вашего мистического ужина. Я, конечно, понимаю, что вам ужасно нравится ваш новый образ, но я никогда не поверю, что вы способны взаправду превратиться в примитивного жадину! Не ваш стиль!

— А я не жадный, я вредный, — спокойно объяснил Кофа, протягивая мне маленький кусочек какого-то ароматного месива. — Не дави на меня, Макс. Ты представить себе не можешь, как я устаю быть благодушным толстяком, с которым ты был знаком все это время!

— Но на самом-то деле вы всегда — один и тот же, да?.. Мелифаро мне рассказал, что давным-давно ваш собственный отец наложил на вас какое-то заклятие, которое превратило вас в этакого симпатичного, добродушного, респектабельного джентльмена… Но вы же не изменились, верно? В свое время леди Сотофа Ханемер напоила меня «Дивной половиной» — перед поездкой в Кеттари, когда вы превратили меня в симпатичную барышню, но так и не смогли обучить эту юную леди хорошим манерам. Вы знаете про это средство?

— Разумеется. А почему ты о нем вспомнил?

— Она тогда сказала мне, что человек, выпивший «Дивную половину», остается самим собой, но окружающим кажется таким, каким хочет казаться. С вами произошло что-то в этом роде, верно?

— Немного похоже, но не совсем, — неожиданно улыбнулся Кофа. — Я кажусь людям не таким, каким сам хотел бы казаться, а таким, каким хотел меня видеть мой безумный родитель. Это опять-таки констатация факта, а не манера выражаться: незадолго до смерти Хумха действительно сошел с ума, таков был приговор знахарей. Впрочем, я-то думаю, что он сошел с ума гораздо раньше, когда решил покинуть орден и стать обыкновенным обывателем — чистой воды безумие!.. Что же касается меня, ты почти угадал. Даже такой хороший колдун, как мой отец, не смог бы взять и полностью изменить человека, какие бы там заклятия он ни бормотал. Разумеется, я всегда один и тот же…